今がアツい天然氷 日光で切り出し始まる

　日光市山久保にある天然氷の蔵元「松月氷室（しょうげつひむろ）」（同市今市）の製氷池で６日、氷の切り出し作業が始まった。極寒の中、硬く透き通った「冬の恵み」が次々と運び出された。

　１８９４年の創業以来、受け継がれてきた広さ約千平方メートルの池は、昨年１２月下旬から約２週間かけて平均１５センチほどの厚さに凍った。

　氷点下７度の午前６時すぎに作業開始。吉新昌夫（よしあらまさお）社長（６２）や従業員、関係者ら１１人が手分けして縦７７センチ、横５０センチ、重さ約５０キロの氷板に切り分け、敷地内の冷凍倉庫に貯蔵していった。

　年末以降の寒波で例年より４日ほど早い作業となり、８日までに計約２７００枚を切り出した後、近隣にある別の池でも作業を行う。吉新社長は「今年もいい寒気に恵まれ、首を長くして待ってくれているお客さまに最高の氷を届けられる」と笑顔で話した。

　年間を通じてかき氷を提供する店が増えるなど年々需要は高まっているといい、２月から順次、全国に出荷される。