優しい甘さの後に辛み　とうがらしの琥珀羹　和み菓子　えのわ（大田原）

　表面は砂糖のシャリシャリ感、内側は寒天のぷるぷるとした食感。絶妙な口当たりを楽しむうちに、優しい甘さの後からピリッとした風味が追い掛けてくる。ほのかに光が透ける淡い色彩が美しく、「見て良し、食べて良し」の逸品だ。

　大田原市の特産トウガラシ「栃木三鷹（さんたか）」の一味を使った珍しい和菓子。栃木三鷹のＰＲにつなげようと、店主の松井聖（まついたかし）さん（３６）が試作を重ねて生み出した。こだわりは辛さだけでなく、特有の爽やかな香りを引き立てること。「子どもや辛いものが苦手な人にも楽しんでもらいたい」

　琥珀羹（こはくかん）は寒天と砂糖、水あめを煮て溶かし、表面が結晶化するまで乾燥させて作る。トウガラシのほか、イチゴやミカンなど計７種類があり、色とりどりの宝石のように店頭に並んでいる。暑い時期には冷やしたり凍らせたりして食べるのもお勧めだ。

　同市佐久山の老舗和菓子店「菓子づくり松月」で１７年ほど修業を積んだ後、２０１８年に独立した松井さん。「伝統的な和菓子は敷居が高いと思われがち。地域の人にもっと身近に感じてもらいたい」。かわいらしい見た目や手作り感のある商品と、松井さんと妻瑞穂（みずほ）さん（３６）の温かい接客で、店名のように「笑の輪」が広がる場所となっている。

　【メモ】「とうがらしの琥珀羹」は１８０円▽大田原市紫塚２の２６５９の６▽営業時間　午前８時～午後６時半▽定休日　水曜定休、火曜は不定休▽（問）０２８７・４７・６６６７