《路線バス　終点を行く（２）》勧能（南牧）　渓谷　寄り添う暮らし

南牧川沿いの県道下仁田臼田線を走る「南牧バス」。渓谷を西に進むと、傾斜地に越屋根の養蚕家屋や古民家が連なる南牧村の勧能（かんのう）集落にたどり着く。
午前８時半。勧能バス停の待合所に、手提げバッグの女性がゆっくりと歩いてきた。川の対岸に自宅がある市川えいさん（83）＝同村羽沢。40分発のバスで下仁田町の姉の家へ遊びに行くという。
村は５年前から、申告制で75歳以上の村民にバス無料乗車券を発行。乗車券を発行した６００人余りの運賃を村が補助している。
市川さんは15年前に夫を亡くし、長く一人暮らしだ。下仁田厚生病院を定期的に利用しており「免許がないので無料で乗れるのは本当に助かる」と話す。
市川さん宅裏の高台にはサクラに囲まれたゲートボール場がある。昼すぎ、70、80代の女性７人が集まってきた。約１時間プレーした後、持参したまんじゅうやあめを分け合い、話に花を咲かせた。高齢化は進むが、家並みと同じく寄り添うように暮らしている。
３月末の村人口は２０９２人、うち勧能地区には42世帯70人が生活する。「たまにバスに乗ると（同乗者と）にぎやかだいね」。ゲートボール場近くで、農作業をしていた工藤ふみ子さん（86）は笑う。バスを運転する雨沢ハイヤーの市川治代表（66）は「お年寄りには唯一の足で、交流の場にもなっている」と力を込めた。

【下仁田駅―勧能線】上信バスが１９９６年３月に撤退後、南牧村の補助を受けて雨沢ハイヤーが運行する。15人乗りワゴン車を利用。１日２便（12～３月は水曜のみ）は、勧能の奥の熊倉まで延長運行する。勧能から下仁田駅まで約40分、５００円。