創業２年で「金賞」品質 　Nikko Brewing（日光）

　日光市木和田島の「Ｎｉｋｋｏ　Ｂｒｅｗｉｎｇ」は、２０１８年４月にオープンした。奥日光で観光物産店を営む三本松茶屋が母体。地元飲食店とつながりが深く、市内の飲食店で目にする機会が増えている。

　既成概念にとらわれない新しいものを作りたいと、立ち上げスタッフは全員がビール醸造の初心者。ヘッドブルワー（醸造責任者）の細田央（ほそだひろし）さん（３０）もかつてはＩＴベンチャーで激務をこなす日々を送っていたが、妻の地元・日光への移住で転機が訪れた。偶然、新ブルワリーのスタッフ募集を知り、安定収入が見込めるＩＴの仕事との二択に悩んだが、「せっかくならば夢に挑戦してみよう」とこの世界に飛び込んだ。

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　数多くのブルワリー立ち上げに携わった醸造家から１年にわたって技術を学び、フラッグシップ商品「ＴＨＥ　ＮＩＫＫＯ　ＭＯＮＫＥＹＳ」が完成した。

　創業２年ほどの新規ブルワリーながら、国内で醸造されるビールの審査会「ジャパン・グレートビア・アワーズ２０２０」で、その実力が認められた。果実を感じさせるフルーティーな味わいのペールエールが最高賞の金賞、ほどよい苦みとコクが楽しめるプレミアムラガーが銀賞に輝いた。

　こだわったのは味だけではない。せっかくおいしいビールを作るのだからと、ラベルデザインを都内のデザイナーに依頼。日光のサルたちがバンド演奏しているポップな絵柄で、飲み終わっても飾っておきたくなるくらいかわいらしい。

　スパイシーな香りとすっきりとした味わいが特徴の「ＮＩＫＫＯ　ＢＥＬＧＩＡＮ」シリーズは、かつて中禅寺湖畔のベルギー大使館別荘でビールが親しまれていたストーリーから誕生。食事と調和するビールを目指した。

　県産イチゴをふんだんに使用した「Ｓｔｒａｗｂｅｒｒｙ　Ａｌｅ」は、イチゴの甘酸っぱい風味があり、デザート感覚で楽しめる一杯。規格外のイチゴを使うことで安く仕入れができる上、生産者にも廃棄ロスを減らせるメリットがあるという。

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　新型コロナウイルス禍による「家飲み需要」で瓶詰が重宝されるようになり、土産物店だけでなく地元スーパーなどでも入手できるようになった。さらにクラフトビール専門の産地直送通販サイトに参入するなど、県内外でファンを着実に増やしている。

　「酒蔵の酒かすや名産の山椒（さんしょう）といった地元の物を使って個性的な味わいを生み出せるのがビールの魅力。地元の方にもたくさん飲んでいただき、日光に根付かせたい」と細田さん。Ｎｉｋｋｏ　Ｂｒｅｗｉｎｇの挑戦はまだ始まったばかりだ。

　【メモ】日光市木和田島１５６４の４。午前１０時～午後６時。火曜定休。生ビールは工場併設のタップルームやｍｅｒａｋｉ食堂（宇都宮市）で味わえるほか、瓶詰は吉田屋酒店、日野屋酒店（いずれも日光市）などで購入可能。「ＴＨＥ　ＮＩＫＫＯ　ＭＯＮＫＥＹＳ」は、ペールエール、プレミアムラガーとも３３０ミリリットル入り６８０円。（問）０２８８・２５・３６３１。